మిథిలా నగరం ఆ రోజు అసాధారణమైన వైభవంతో వెలిగిపోతోంది. రాజర్షి జనకుడి సభలో దేశం నలుమూలల నుంచి వచ్చిన వేదవేత్తలు, తర్కశాస్త్ర ప్రవీణులు, ఉపనిషత్తుల పండితులు, యజ్ఞకర్తలు, మహామేధావులు కూర్చున్నారు. అక్కడ గెలుపు అంటే కేవలం ఒక వాదంలో విజయం కాదు; అది జ్ఞానంలో శిఖరాగ్రాన్ని అధిరోహించిన ఘనత. అలాంటి సభ ద్వారం వద్ద ఒక బాలుడు నిలబడ్డాడు. వయసు పన్నెండేళ్లు. కానీ అతని శరీరం ప్రకృతే ఒక పరీక్ష పెట్టినట్లుగా ఉంది. మెడ వంగిపోయింది. వీపు విల్లులా ముడుచుకుంది. చేతులు, కాళ్లు సహజాకృతిని కోల్పోయాయి. జన్మతః వచ్చిన శాపం వల్ల అతని శరీరం ఎనిమిది చోట్ల వంకరగా మారింది. అందుకే ప్రపంచం అతనిని అష్టావక్రుడు అని పిలిచేది. ద్వారం వద్ద కాపలాదారులు అతడిని చూసి ఆశ్చర్యపోయారు. “బాలకా! ఈ సభలో దేశంలోనే గొప్ప పండితులు ఉన్నారు. నీవు తప్పు చోటుకు వచ్చావేమో?” అష్టావక్రుడు ప్రశాంతంగా చిరునవ్వు నవ్వాడు. “జ్ఞానానికి