ముద్దనహళ్లి అడవిలోని ఆ రక్తసిక్తమైన చెక్పోస్ట్ వద్ద ప్రకృతి అంతా స్తంభించిపోయింది. గాలి కదలిక కూడా ఆగిపోయింది, కీటకాల శబ్దం కూడా మూగబోయింది. ఎసిపి అర్జున్ ప్రాణేతర దేహం రక్తపు మడుగులో నిశ్చలంగా పడి ఉంది. ఆయన గుండెను చీల్చుకుంటూ వెళ్లిన బుల్లెట్ల నుండి వచ్చిన ఎర్రటి రక్తం అడవిలోని నల్లటి మట్టిలో నెమ్మదిగా విస్తరిస్తోంది. కానీ, ఇటు పాడుబడిన రేంజర్ ఆఫీస్ చీకటి గదిలో, ఎవరూ ఊహించని ఒక అలౌకిక, రహస్య సంఘటన జరుగుతోంది.
అర్జున్ చనిపోయే చివరి క్షణంలో ఆయన కళ్ల నుండి వెలువడిన ఆ భీకర ప్రతికార జ్వాల, తీవ్రమైన ఆక్రోశం మరియు దేశభక్తి యొక్క చివరి సంకల్ప శక్తి గాలిలో కలిసిపోలేదు. దానికి భిన్నంగా, ప్రకృతి యొక్క నిగూఢ నియమాలు మరియు బ్రహ్మాండ శక్తి ఆటలాగా, అది నేరుగా అక్కడే కట్టివేయబడి ఉన్న పోలీస్ శాఖకు చెందిన అత్యంత తెలివైన కుక్క ‘రైడర్’ శ్వాసకోశంలోకి ప్రవేశించింది. రైడర్ శరీరంలో హఠాత్తుగా ఒక అతిమానుష శక్తి ప్రవహించసాగింది. దాని శరీరం అంతా తీవ్రంగా కంపించింది. నరనరాల్లో రక్తం అత్యంత వేగంగా ప్రవహించసాగింది. సింహప్రాయుడైన ఒక సమర్థవంతమైన అధికారి ఆత్మ, ఇప్పుడు ఆ మూగ జీవి శరీరంలో పూర్తిగా ఒకటై, లీనమైపోయింది.
రైడర్ నెమ్మదిగా తన కళ్లను తెరిచింది. కానీ ఆ కళ్లలో ఇప్పుడు ఒక జంతువుకు ఉండే అమాయకత్వం లేదా భయం లేదు; దానికి బదులుగా ఎసిపి అర్జున్లో ఉన్న అదే తీక్ష్ణత, అదే చురుకైన బుద్ధి మరియు నరకం లాంటి క్రోధం నిండి ఉన్నాయి.
తాను నేలపై నాలుగు కాళ్లపై నిలబడటం చూసినప్పుడు అర్జున్ ఆత్మకు మొదట తీవ్రమైన దిగ్భ్రాంతి కలిగింది. తాను మాట్లాడటానికి, విక్రమ్ అని గట్టిగా అరవడానికి ప్రయత్నించినప్పుడు ఆయన నోటి నుండి వచ్చింది కేవలం ఒక చిన్న గర్జన మాత్రమే, వెంటనే ఆయన తల్లడిల్లిపోతూ రేంజర్ ఆఫీస్ పాత కిటికీ పగిలిన గాజు ముక్కలో తన ముఖాన్ని చూసుకున్నాడు. అక్కడ కనిపించింది తన ఖాకీ యూనిఫాం మరియు కండలు తిరిగిన మనిషి ముఖం కాదు, దానికి బదులుగా దట్టమైన నలుపు మరియు గోధుమ రంగు కలయికలో ఉన్న జర్మన్ షెపర్డ్ కుక్క ముఖం.
నేను, నేను రైడర్ శరీరంలో ఉన్నానా? దేవుడా, ఇదెలాంటి వింత? నన్ను చంపిన ఆ దేశద్రోహులు ఎక్కడ? అర్జున్ తన మనస్సులోనే తీవ్రంగా అరిచాడు. నాలుకతో మాట్లాడటం సాధ్యం కాకపోయినా, అతని మనిషి మెదడు, ఆలోచనా శక్తి మరియు జ్ఞాపకాలు అలాగే సజీవంగా ఉన్నాయి. వాటితో పాటు ఇప్పుడు రైడర్ యొక్క అద్భుతమైన ఘ్రాణశక్తి మరియు అత్యంత సూక్ష్మమైన శ్రవణ శక్తులు అర్జున్ ఆత్మకు వజ్రం లాంటి బలాన్నిచ్చాయి.
అదే సమయంలో బయట, విక్రమ్ మరియు ధర్మరాజు తమ ఘోరకృత్యాన్ని దాచిపెట్టే తొందరలో ఉన్నారు. ఆ మాటలు రేంజర్ ఆఫీస్ లోపల ఉన్న రైడర్ తీక్ష్ణమైన చెవులకు అత్యంత స్పష్టంగా వినిపించాయి.
ధర్మరాజ్, ఆలస్యం చేయకండి. ఈ నలుగురు కమాండోల శవాలను మరియు అర్జున్ డెడ్ బాడీని ఇక్కడి నుండి కనీసం ఇరవై కిలోమీటర్ల దూరంలో ఉన్న దట్టమైన లోయలోకి తీసుకెళ్లి అక్కడ పడేయండి. అడవిలోని నక్సలైట్లు దొంగదోవన అటాక్ చేసి వీళ్లను చంపారని నేను రేపు ఉదయం డిపార్ట్మెంట్కు ఒక బిగ్ స్టోరీ క్రియేట్ చేస్తాను. ఎవరికీ ఎలాంటి అనుమానం రాదు, అని విక్రమ్ సిగార్ వెలిగించి క్రూరంగా నవ్వుతూ చెప్పాడు.
తన ప్రాణేతర దేహం ముందు నిలబడి ద్రోహంతో నవ్వుతున్న ఆ ఇద్దరు రాక్షసులను చూసి రైడర్ శరీరంలో ఉన్న అర్జున్ రక్తం మరిగిపోయింది. కోపం నెత్తికెక్కింది. ఆయన తన పూర్తి శక్తిని, అర్జున్ ఆత్మ యొక్క ఆవేశాన్ని ఒగరుస్తూ మెడకు కట్టిన ఆ లావుపాటి ఇనుప గొలుసును బలంగా లాగాడు.
అర్జున్ ఆత్మ యొక్క రౌద్రశక్తి ముందు ఆ బలమైన ఇనుప గొలుసు క్షణాల్లో ముక్కలై నేలపై పడింది, గొలుసు తెగిన వెంటనే రైడర్ మెరుపు వేగంతో పరిగెత్తి, కిటికీ గాజును ముక్కలు చేసుకుంటూ బయటకు దూకడానికి సిద్ధమయ్యాడు. కానీ అంతలోనే ధర్మరాజు మనుషులు అర్జున్ దేహాన్ని పెద్ద కంటైనర్ వాహనంలోకి లోడ్ చేసి, విక్రమ్ కారుతో పాటు అక్కడి నుండి వేగంగా వెళ్ళిపోయారు.
రైడర్ బయటకు వచ్చి చూసేసరికి అక్కడ కేవలం రక్తపు మరకలు మరియు వాహనం టైర్ల గుర్తులు మాత్రమే మిగిలి ఉన్నాయి. అర్జున్ తన కుక్క ముక్కుతో రక్తపు మరకలున్న ఆ మట్టిని మరియు గాలిని వాసన చూశాడు. వెంటనే అతని మెదడులో ధర్మరాజు ఉపయోగించిన ఘాటైన బాడీ స్ప్రే మరియు విక్రమ్ కాలుస్తున్న ఆ ఖరీదైన క్యూబన్ సిగార్ వాసన అత్యంత స్పష్టంగా నమోదయ్యాయి. ఆ వాసన ఇప్పుడు అతని శ్వాన మెదడులో శాశ్వతంగా ముద్రించబడింది. ప్రపంచంలో ఏ మూల ఉన్నా ఆ ఇద్దరి వాసన పట్టి వేటాడే శక్తి ఇప్పుడు అతనికి లభించింది.
చీకటి రాత్రి అడవి మధ్యలో నిలబడి రైడర్ ఆకాశం వైపు ముఖం పెట్టి భీకరంగా ఊళ పెట్టింది. ఆ భయానక శబ్దం కేవలం ఒక జంతువు అరుపు కాదు, అది మొత్తం భూగత ప్రపంచం మరియు ద్రోహుల వినాశనానికి రాసిన మృత్యు శాసనంలా ఉంది. చుట్టుపక్కల ఉన్న పక్షులు ఆ శబ్దానికి భయపడి ఎగిరిపోయాయి.
విక్రమ్ ధర్మరాజ్ మిమ్మల్ని ఎదురించడానికి ఈ అర్జున్ మళ్ళీ వచ్చాడు. ఖాకీ ధరించి, చేతిలో గన్ పట్టుకుని రావడం చట్టం ప్రకారం సాధ్యం కాకపోయినా, ఈ మూగ జీవి శరీరంలో ఉంటూ మీ రక్తపు అడుగుజాడలను వెంబడిస్తాను. మీ సామ్రాజ్యంలోని ప్రతి ఇటుకను ధూళిపటలం చేసి, మీ మెడను నా పళ్లతో చీల్చకపోతే నా పేరు అర్జున్ కాదు అని ఆ మూగ జీవి మనస్సు రౌద్ర ప్రతిజ్ఞ చేసింది.
ప్రతీకారం అనే ఆ కరాళ మహా జ్వాలకు కౌంట్డౌన్ అధికారికంగా ప్రారంభమైంది. ఇక ముందున్నది కేవలం వేట మాత్రమే.
