అర్ధరాత్రి రెండు గంటల సమయం. ముద్దనహళ్ళి అరణ్య ప్రాంతంలోని ఆ రహస్య మార్గంలో ఘోర అంధకారం తాండవిస్తోంది. ఆకాశంలో కమ్ముకున్న దట్టమైన నల్లటి మబ్బులు చంద్రుని వెలుతురును పూర్తిగా మింగేసాయి. చెట్ల ఆకుల మధ్య నుండి వీస్తున్న చల్లటి గాలి ఒక రకమైన నిగూఢ భయాన్ని, ముంచుకొస్తున్న రక్తపాతపు ముందస్తు సంకేతాన్ని ఇస్తోంది. ఆ చీకటిని చీల్చుకుంటూ, హెడ్లైట్లను పూర్తిగా ఆపేసిన పోలీస్ శాఖకు చెందిన రెండు నల్లటి వాహనాలు శబ్దం లేకుండా ముందుకు సాగుతున్నాయి. ముందున్న జీపును స్వయంగా ఏసీపీ అర్జున్ అత్యంత జాగ్రత్తగా నడుపుతుండగా, అతని పక్క సీట్లో విక్రమ్ కూర్చుని ఉన్నాడు.
ఏ అంతర్జాతీయ మాదక ద్రవ్యాల ముఠాను ధ్వంసం చేయడానికి అర్జున్ తన ప్రాణాలను పణంగా పెట్టి బయలుదేరాడో, అదే ముఠా క్రూర అధిపతి ధర్మరాజ్ మరియు అతని నలభై మందికి పైగా సాయుధ షూటర్లు ఆ అడవిలోని నిర్మానుష్య చెక్పోస్ట్ చుట్టూ మృత్యువులా పొంచి ఉన్నారు.
జీపు పాత, పాడుబడిన రేంజర్ ఆఫీస్ ముందరి మైదానంలో వచ్చి ఆగింది. ఇంజిన్ ఆఫ్ అయింది. అర్జున్ వాహనం దిగి, తన చేతిలోని గ్లాక్ పిస్తోల్ను లోడ్ చేసుకుంటూ చుట్టూ కళ్లాడించాడు. విక్రమ్ ఈ ప్లేస్ చాలా సైలెంట్గా ఉంది. నాకెందుకో అనుమానంగా ఉంది. ఇంత పెద్ద డీల్ జరిగే చోట ఎలాంటి కదలిక కనిపించడం లేదు. మన కమాండో టీమ్ను వెంటనే అలర్ట్గా ఉండమని చెప్పు, అన్నాడు.
కానీ విక్రమ్ ఎలాంటి సమాధానం ఇవ్వలేదు. దానికి భిన్నంగా, అతని ముఖంలో ఒక పైశాచికమైన, క్రూరమైన నవ్వు కనిపించింది. అతడు నిమ్మళంగా అర్జున్ గమనించకుండా నాలుగు అడుగులు వెనక్కి జరిగాడు.
అదే క్షణంలో, చీకటి నుండి పదుల సంఖ్యలో హై-బీమ్ లైట్లు మరియు హాలోజన్ దీపాలు ఒకేసారి ఆన్ అయ్యి, వాటి తీక్షణమైన వెలుతురు నేరుగా అర్జున్ కళ్లపై పడింది. కళ్లు బైర్లు కమ్మే ఆ ప్రఖర వెలుతురులో అర్జున్కు ఎదురుగా ఉన్న భయంకర దృశ్యం గోచరించింది. ధర్మరాజ్ తన మనుషులతో నిలబడి సిగార్ కాలుస్తూ క్రూరంగా నవ్వుతున్నాడు. కానీ అంతకంటే పెద్ద ఘోరమైన షాక్ అర్జున్కు ఎదురైంది అర్జున్ అత్యంత నమ్మకంతో పిలుచుకొచ్చిన ఆ నలుగురు కమాండోల తలలపై విక్రమ్ మనుషులు గన్లు పెట్టి మోకాళ్లపై కూర్చోబెట్టారు. ఆ కమాండోలు ముందే విక్రమ్ కుట్రకు బలైపోయారు లేదా అసహాయులైపోయారు.
అర్జున్ దిక్కుతోచక తన ప్రాణస్నేహితుడు విక్రమ్ వైపు తిరిగి, విక్రమ్ ఇదేంటి? ఏం జరుగుతోంది ఇక్కడ? మన కమాండోలు? అని ఆఘాతంతో అడిగాడు.
విక్రమ్ గట్టిగా అట్టహాసం చేస్తూ తన చేతిలోని పిస్తోల్ను నేరుగా అర్జున్ గుండెలపై గురిపెట్టాడు. క్షమించు అర్జున్ నీ ఈ నిజాయితీ, దేశభక్తి నీకు సమాజంలో హీరో పీఠం తెచ్చిపెట్టి ఉండవచ్చు. కానీ అదే నిజాయితీ నాకు రావలసిన కోట్ల రూపాయల నల్లధనాన్ని బూడిదలో పోసింది. నీ ఎదుగుదలను చూసి చూసి విసుగొచ్చింది. నీ దేశభక్తి నాటకానికి ఈ రోజుతో ఎండ్ కార్డ్.
అర్జున్ ఇరు ప్రపంచాలు ఒక్కక్షణం కుప్పకూలినట్లయింది. శత్రువు ఎదురుగా వంద బుల్లెట్లనైనా ఎదుర్కొనే సత్తా ఉన్న ఆ సింహప్రాయుడైన అధికారికి, తాను ప్రాణం కంటే ఎక్కువగా నమ్మిన స్నేహితుడి ద్రోహం గుండెను చీల్చేసింది. విక్రమ్ నిన్ను నా సొంత తమ్ముడనుకున్నాను కదరా... కేవలం డబ్బు కోసం, ఈ క్రిమినల్స్ కోసం ఇంత కీచక స్థాయికి దిగజారావా? అని అర్జున్ కన్నీటిధారలతో, ఆక్రోశంతో అరిచాడు.
చాలు, ఆపు నీ ఉపదేశాలు అని ధర్మరాజ్ గర్జించాడు. షూట్ హిమ్ అని ధర్మరాజ్ ఆర్డర్ ఇచ్చిన తక్షణమే, విక్రమ్ మరియు ధర్మరాజ్ మనుషులు ఏకకాలంలో అర్జున్పై బుల్లెట్ల వర్షం కురిపించారు. ధామ్,ధామ్,ధామ్,ధామ్...'
నాలుగు పదునైన బుల్లెట్లు అర్జున్ గుండెల్లోకి, పొట్టలోకి దూసుకుపోయాయి. ఖాకీ యూనిఫామ్ రక్తంతో తడిసి ముద్దయింది, రక్తపు ధారలు చిమ్మాయి. అయినా ఆ సింహప్రాయుడైన అధికారి తక్షణమే నేలపై పడలేదు. నొప్పితో నరలు బిగుసుకుంటున్నా, తన దేశభక్తి యొక్క చివరి శక్తినంతా కూడగట్టుకుని విక్రమ్ వైపు గన్ ఎత్తడానికి ప్రయత్నించాడు. కానీ విక్రమ్ కనురెప్పపాటులో మరో బుల్లెట్ను అర్జున్ కుడికాలి మోకాలిపై కాల్చాడు. అర్జున్ శక్తి కోల్పోయి మోకాళ్లపై నేలపై పడిపోయాడు. అతని నోటి నుండి రక్తపు ముద్దలు బయటకు వచ్చాయి.
అదే సమయంలో, ఆ పాత రేంజర్ ఆఫీస్ చీకటి గదిలోని ఇనుప స్తంభానికి గొలుసులతో కట్టేసి ఉన్న పోలీస్ శాఖ గర్వకారణం, అత్యంత చురుకైన జర్మన్ షెపర్డ్ కుక్క 'రైడర్' ఈ దారుణాన్ని కళ్లారా చూస్తోంది. డిపార్ట్మెంట్లో శిక్షణ పొందిన ఆ మూగజీవికి తనకెంతో ఇష్టమైన ఆఫీసర్ అర్జున్ రక్తపు మడుగులో పడి ఉండటం అర్థమైంది. అది తన శక్తినంతా ఉపయోగించి గొలుసులను లాగుతూ భయంకరంగా గర్జిస్తూ మొరగడం మొదలుపెట్టింది. ధర్మరాజ్ మనుషులు దానిని కొట్టడానికి వెళ్లినా దాని మొరుపు ఆగలేదు.
ధర్మరాజ్ నిదానంగా నడుచుకుంటూ వచ్చి, రక్తపు మడుగులో చివరి శ్వాస తీసుకుంటున్న అర్జున్ తలను తన బూటు కాలితో బలంగా తొక్కాడు. "నా సామ్రాజ్యంపై చేయి వేస్తే చావు ఎలా వస్తుందో ఇప్పుడు తెలిసిందా ఏసీపీ అర్జున్? ఇకపై ఈ బెంగళూరులో ధర్మరాజ్ సామ్రాజ్యమే నడుస్తుంది, అని చెవి దగ్గర గుసగుసలాడాడు.
అర్జున్ కళ్లు మసకబారుతున్నాయి. గుండె కొట్టుకోవడం ఆగిపోయే దశకు వచ్చింది. అతని చివరి చూపు ఆ చీకటిలో తన కోసం కన్నీరు కారుస్తూ, కొట్టుమిట్టాడుతున్న కుక్క రైడర్ తీక్షణమైన కళ్లపై పడింది. రైడర్ కళ్లు మరియు అర్జున్ మూసుకుంటున్న కళ్ల మధ్య ఆ క్షణంలో ఒక నిగూఢమైన, అలౌకికమైన బంధం ఏర్పడింది.
లేదు, నేను ఇలా చావకూడదు ఈ దేశద్రోహులను, హంతకులను ప్రాణాలతో వదలకూడదు. అనే అర్జున్ అంతిమ ఆక్రోశం, ప్రతీకార తీవ్ర సంకల్పం అతని చివరి శ్వాసతో పాటు దేహం నుండి బయటకు వచ్చి గాల్లో లీనమైంది.
అర్జున్ శరీరం నిశ్చలమైంది. ఒక సమర్థుడైన, నిజాయితీ గల అధికారి ఆ కారుచీకటి రాత్రి అడవి మధ్యలో శవమై పడి ఉన్నాడు. విక్రమ్, ధర్మరాజ్ తమ విజయాన్ని చూసి పైశాచికంగా నవ్వుకుంటూ సాక్ష్యాలను నాశనం చేయడానికి కార్ల వైపు అడుగులు వేశారు.
కానీ, సరిగ్గా అదే క్షణంలో రేంజర్ ఆఫీస్ లోపల ఉన్న కుక్క రైడర్ ఒక్కసారిగా మొరగడం పూర్తిగా ఆపేసింది. దాని శరీరంలో ఒక వింత కంపనం మొదలైంది. దాని కళ్లు ఇప్పుడు సాధారణ కుక్క కళ్లలా లేవు, వాటిలో అర్జున్లో ఉన్న అదే రౌద్రం, అదే సింహం లాంటి తీక్షణత మరియు ప్రతీకార జ్వాల ఆవరించుకున్నాయి, అర్జున్ ఆత్మ ఇప్పుడు ఆ మూగజీవి శరీరంలోకి ప్రవేశించింది, ప్రతీకార మహాసంగ్రామపు మొదటి అడుగు పడింది.
